Coteaux champenois : les vins tranquilles de Champagne

Bouzy, grand cru de la Montagne de Reims. On y fait du champagne, comme partout ici, mais aussi autre chose : un vin rouge tranquille, sans bulle, que la plupart des amateurs n'ont jamais goûté. Le dicton local fixe la hiérarchie à voix haute : « À Bouzy le renom, à Ambonnay le bon ! » Ces rouges portent un nom d'appellation que peu savent lire, les Coteaux champenois. Ils existent sur le papier depuis 1974. Dans les faits, ils ont bien failli disparaître. Leur histoire tient d'abord dans une courbe de production qui s'effondre, ensuite dans une poignée de vignerons qui refusent de la laisser filer.

La Champagne a longtemps produit des vins tranquilles avant de produire des bulles. Louis XIV comptait parmi leurs amateurs, et ces vins ont devancé la Bourgogne lors des sacres royaux, entre le quatorzième et le dix-septième siècle, selon l'Union des Maisons de Champagne. Henri IV, dit-on, appréciait le vin d'Aÿ. Cette antériorité pèse encore dans l'identité de l'appellation.

L'histoire administrative, elle, est plus abrupte. Ces vins circulaient sous le nom de « vins natures de la Champagne », consacré en 1953. Une loi de 1973 a interdit cette dénomination. L'appellation d'origine contrôlée Coteaux champenois, qui couvre le rouge, le blanc et le rosé, a été créée dans la foulée, en 1974, d'après le Dictionnaire du Vin et le Musée des boissons.

Le cahier des charges est resté fidèle aux cépages champenois. En rouge, pinot noir et meunier ; en blanc, chardonnay ; à titre accessoire, arbane, petit meslier, pinot blanc et pinot gris. Un seul principe distingue vraiment ces vins de leurs voisins effervescents : ils sont tranquilles, non mousseux, le rosé restant très rare. L'aire s'étend sur des communes qui sont aussi des noms de crus recherchés pour le champagne, Ambonnay, Aÿ, Bouzy, Cumières, Mailly, Oeuilly, Riceys, Sillery, Verzy, Vertus, jusqu'à Mareuil-sur-Aÿ.

C'est ici que se joue le vrai récit. La courbe de production raconte une lente relégation. Selon un dossier de Vitisphere publié en 2021, la dernière estimation disponible, l'appellation sortait environ 1,2 million de bouteilles à sa création en 1974, puis un pic à 4,2 millions dès 1978. En 2000, le compte tombait à 234 955 bouteilles. Aujourd'hui, toujours selon Vitisphere en 2021, la production moyenne oscillerait autour de 75 000 bouteilles par an, entre 50 000 et 150 000 selon les millésimes.

Ce brouillard statistique n'est pas un hasard. La douane a cessé de comptabiliser séparément les Coteaux champenois depuis 2000, comme le rappelle Brigitte Batonnet, du Comité Champagne, citée par Vitisphere. Il n'existe donc plus de superficie officielle en hectares, ni de volume officiel en hectolitres. Sur ce point, j'ai moins de certitudes que je ne le voudrais : les seuls chiffres solides restent ceux d'un bilan vieux de plusieurs années, à manier comme des ordres de grandeur, pas comme une statistique 2026.

L'explication tient en une ligne comptable : quand un raisin de grand cru part en champagne effervescent, il rapporte davantage qu'en tranquille. Le rouge résiste malgré tout, il représentait environ 95 % des volumes selon le même dossier. J'ai commencé à croiser ces bouteilles au début des années 2010, sur des cartes de restaurants étoilés qui les glissaient entre deux bourgognes, comme une curiosité de sommelier. Elles étaient déjà des raretés d'initiés.

La parcelle, plus que le millésime, fait la différence sur ces terroirs septentrionaux où le pinot noir peine parfois à mûrir. Bouzy reste la commune la plus réputée, tout particulièrement pour le rouge. Ambonnay et Cumières suivent de près. Le cépage roi, c'est le pinot noir, portrait d'un cépage exigeant, qui donne ici des rouges tendus plutôt que solaires.

La maison Bollinger tient sa ligne avec la cuvée Côte aux Enfants, issue d'une parcelle unique de quatre hectares à Aÿ, élevée à la façon bourguignonne et produite seulement les grandes années, selon la maison. On retrouve aussi des rouges chez Moët et Chandon, Laurent-Perrier, et plus récemment Roederer. Côté vignerons, une génération porte le renouveau : Paul Bara, E. Barnaut, André Clouet, Herbert Beaufort, Benoît Lahaye, Pierre Paillard et le domaine Georges Vesselle à Bouzy, Egly-Ouriet à Ambonnay, René Geoffroy et Georges Laval à Cumières. Ces noms, on se les transmet entre amateurs, à la manière des adresses bourguignonnes qu'on préfère garder discrètes.

L'élevage façon bourguignonne n'est pas un détail de vocabulaire. Il inscrit ces rouges dans une filiation qui les rapproche moins de la bulle que des rouges du vignoble de Bourgogne et de ses appellations, avec la même attention au bois et à la parcelle. Voilà, au fond, ce que défend cette appellation : l'idée qu'un grand cru de Champagne peut aussi s'exprimer sans effervescence.

Un repère récent existe. En mars 2023, La Revue du vin de France a réuni un jury de neuf dégustateurs autour de vingt Coteaux champenois rouges et six pinots noirs classés en vin de France, soit vingt-six vins au total, d'après le compte rendu relayé par paris-champ.fr. Les meilleurs ont atteint 91 sur 100.

Le peloton de tête cartographie assez bien les parcelles qui comptent. René Geoffroy à Cumières avec « Les Chalmonts » 2019, Egly-Ouriet à Ambonnay avec « Grands Côtes » 2019, Gonet-Médeville à Ambonnay avec « Athénaïs » sur les millésimes 2019 et 2009, un rouge Tarlant 2018, et Olivier Horiot aux Riceys avec « Barmonts » 2017. La géographie du classement confirme le dicton : les lieux-dits d'Ambonnay et de Cumières y pèsent lourd.

En enchère, le prix dit l'inverse de la marginalité : ces vins ne sont pas bon marché. Vitisphere évoquait en 2021 une fourchette de l'ordre de 50 à 70 euros la bouteille, ce qui les place au niveau de bourgognes déjà sérieux. La rareté fait le reste, une part de la demande passe par l'allocation plutôt que par le linéaire.

Côté garde, le Bouzy rouge tiendrait six à huit ans, la plupart des cuvées se buvant plutôt dans les trois à cinq ans selon le guide Hachette. Le cahier des charges de 2020 encadre la production avec un rendement de base de 12 400 kilos par hectare, un plafond à 15 500, un titre alcoométrique minimal de 9 % et une richesse minimale du moût de 143 grammes de sucre par litre, l'élevage courant jusqu'au 15 août suivant la récolte, d'après l'INAO.

Reste une question que je laisse ouverte. Un vin qui se vend au prix d'un bourgogne de village, sans en avoir la notoriété ni le volume, avance sur une ligne de crête. Sa valeur ne tient pas à un classement mais à une poignée de parcelles et à la constance de ceux qui les travaillent. C'est fragile, et c'est peut-être ce qui en fait le prix. Tant que quelques vignerons y verront un héritage à transmettre plutôt qu'un manque à gagner, les Coteaux champenois resteront ce qu'ils sont depuis un demi-siècle : le secret le moins bien gardé de la Champagne.

• Dictionnaire du Vin, Coteaux champenois AOC
• Vitisphere, les Coteaux champenois, la nouvelle vague des vins de Champagne
• La Jaune et la Rouge, les vins rouges des Coteaux champenois
• Paris-Champ, dossier RVF mars 2023 sur les Coteaux champenois
• Musée des boissons, Coteaux champenois
• Champagne Bollinger, La Côte aux Enfants