Ruinart 1926 : un siècle en bouteille, révélé à Reims

Il y a des bouteilles qui ne demandent qu'à dormir. On les pose dans un coin de cave, on oublie l'étiquette, et la poussière finit par raconter sa propre histoire. Parfois, beaucoup plus tard, un sommelier descend chercher autre chose et tombe sur elles par hasard. La lumière de la lampe éclaire un verre légèrement piqué, un bouchon encore bien tenu, une capsule où l'on devine à peine un blason. Et tout s'arrête.

C'est ainsi, sans effet d'annonce, que commence l'histoire de ce Ruinart Millésime 1926 retrouvé intact dans les caves d'un restaurant lyonnais. Une histoire en plusieurs temps, lente, souterraine, qui a culminé le vendredi 10 avril 2026 à Reims, dans le silence ouaté des crayères classées au patrimoine mondial, autour d'une table de dix-huit convives.

L'année 1926 n'a rien d'un grand millésime de légende. Les vignobles de Champagne sortent tout juste des blessures de la Première Guerre mondiale, les maladies de la vigne n'ont pas désarmé, et la floraison tarde à s'installer. Il faut attendre un mois d'octobre sec et lumineux pour que la récolte soit sauvée. À sa sortie, le vin est jugé correct, élégant, sans être exceptionnel. Le tableau des millésimes champenois le classera bien plus tard en grand millésime, rang respectable mais inférieur à celui de ses voisins immédiats, 1928 et 1929, ces cuvées que les critiques qualifieront plus tard de millésimes du millénaire.

À Lyon, cette même année, un autre 1926 entre au monde. Paul Bocuse naît le 11 février à Collonges-au-Mont-d'Or, dans la maison qui deviendra son Auberge. Ce qui n'était qu'une concordance de calendrier allait se transformer, cinquante ans plus tard, en dédicace. Selon certaines sources, à l'occasion de son cinquantième anniversaire, le chef aurait reçu vingt-quatre bouteilles du Millésime 1926 de Ruinart, offertes par un proche de la Maison dont l'identité n'a pas été établie publiquement. L'attention était belle, et rare. Un homme né en 1926 se voit confier vingt-quatre flacons d'un champagne de son année, à charge pour lui d'en disposer comme il l'entend.

Ce qu'il en fit, on ne le saura jamais tout à fait. Certaines bouteilles ont dû être partagées avec ses pairs, d'autres offertes, quelques-unes peut-être bues. Paul Bocuse est mort le 20 janvier 2018 à Collonges, trois étoiles Michelin accrochées sans interruption depuis 1965, surnom de pape de la gastronomie cousu à sa veste. Le reste de la cave a dormi.

La découverte physique date de novembre 2021, même si l'annonce publique ne viendra qu'en mars 2023. C'est Maxime Valery, fraîchement nommé chef sommelier du restaurant Paul Bocuse, qui descend ce jour-là dans les caves de Collonges-au-Mont-d'Or pour un inventaire de routine. Il tombe sur dix-huit bouteilles rangées ensemble, poussiéreuses mais en excellent état apparent. Les niveaux de remplissage frôlent le goulot, les étiquettes quasi intactes, la mention Ruinart Millésime 1926, cuvée Carte Anglaise, d'une lisibilité parfaite. On imagine le geste, cette retenue qu'ont les sommeliers devant les vieux flacons, cette hésitation minuscule avant de saisir une bouteille dont on pressent le poids d'Histoire.

La suite tient presque du protocole. Le restaurant contacte la Maison Ruinart, la Maison dépêche ses équipes, un partage se dessine : quatorze bouteilles reviennent à Reims pour rejoindre l'œnothèque du 4 rue des Crayères, trois restent à Lyon, une est dégustée sur place. Frédéric Panaïotis, alors chef de caves de Ruinart, réceptionne les flacons. Il s'occupe de les évaluer, de les répertorier, de les goûter. Ce sont, à ses yeux, les plus anciens millésimes jamais détenus par la plus ancienne maison de Champagne au monde, fondée à Reims le 1er septembre 1729. Rien de moins.

Dans World of Fine Wine, ses notes de dégustation tracent un vin qu'on n'attendait pas là. Treize degrés d'alcool, dix-sept grammes par litre de sucre résiduel, pH à deux virgule quatre-vingt-trois, dosage extra-dry, pas de fermentation malolactique. Robe ambre, nez d'abricot sec et de marmelade, soupçons de champignon et de tabac, bouche ample et profonde, fraîcheur étonnante pour l'âge. Quatre-vingt-quinze sur cent, et cette phrase qui dit tout : un vin de contemplation. Le chef de caves précise que l'oxygène a peu altéré la matière. Le miracle tient à la qualité du bouchage, à l'immobilité des caves de Collonges, au silence long d'un siècle.

Pour célébrer ce centenaire, la Maison Ruinart a choisi un format rare, presque confidentiel. Le 10 avril 2026, dix-huit personnes seulement, amateurs et collectionneurs, ont été invitées à Reims pour une expérience tenue à l'écart des dîners habituels de la série gastronomique signée Arnaud Donckele. Pas de grand raout, pas de communiqué spectaculaire : une édition hors série, unique.

Le décor en dit déjà beaucoup. Les crayères de Ruinart s'étirent sur près de huit kilomètres de galeries sous la colline Saint-Nicaise, à une quarantaine de mètres sous la surface, en trois niveaux. Ce sont d'anciennes carrières gallo-romaines creusées à même la craie, sans vibrations, sans lumière directe, à température et hygrométrie constantes. Inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO le 4 juillet 2015 dans le cadre des Coteaux, Maisons et Caves de Champagne, elles offrent aux bouteilles une latence quasi géologique. Il y a dans ce silence un registre particulier, quelque chose de minéral, qui accorde le temps à la pierre.

Au-dessus de ces galeries, un dîner a été dressé autour de vins issus de l'œnothèque couvrant près d'un siècle, avec le Millésime 1926 en point d'orgue. Arnaud Donckele, triplement étoilé, partenaire de la Maison depuis trois ans, a conçu les plats en dialogue avec le champagne. On ne sait pas grand-chose du menu, et c'est peut-être très bien ainsi. Les dîners Ruinart par Donckele ont cette pudeur-là : ils se racontent après, en bribes, dans une conversation de comptoir ou un message retransmis entre amateurs. Le reste appartient aux convives.

Ce qui rend cet événement plus poignant encore, c'est qu'il se tient sans la personne qui avait reçu les bouteilles à Reims. Frédéric Panaïotis, chef de caves de Ruinart depuis 2007, est décédé le 15 juin 2025, à soixante ans, dans un accident d'apnée en Belgique. Vigneron de l'année du Guide Hachette 2020, figure respectée de la Champagne, c'est lui qui avait accueilli les quatorze flacons venus de Lyon, c'est lui qui avait signé la note quatre-vingt-quinze. Il ne verra pas le centenaire.

Sa successeure, Caroline Fiot, ingénieure agronome et œnologue formée à l'Institut Agro Montpellier, est entrée en fonction le 1er janvier 2026. Au Comité de Dégustation depuis 2016, elle a passé une décennie aux côtés de Panaïotis avant de prendre le relais. Dans un entretien, elle a exprimé sa fierté de continuer à façonner le style Ruinart à la suite de son mentor. On devine, entre les lignes, le poids d'un premier grand rendez-vous. Recevoir dix-huit convives autour d'un vin de cent ans, ce n'est pas un baptême du feu. C'est un baptême du temps.

Dans l'histoire de la Maison, la succession des chefs de caves est inscrite profondément. Maurice Hazart, en poste depuis 1911, était aux commandes au moment du Millésime 1926. Un siècle exactement les sépare, lui et Caroline Fiot. Entre les deux, une chaîne de mains patientes a veillé sur les fermentations, les assemblages, les dégorgements. Je l'écris sans emphase, mais il y a quelque chose de troublant à penser qu'un même vin peut relier, sans autre médiation que son propre bouchon, deux personnes qui ne se sont jamais croisées.

La question se pose, forcément : que peut-il rester d'un champagne après cent ans ? Longtemps, on a cru le Champagne impropre à la très longue garde, par contraste avec les grands rouges de Bordeaux ou les liquoreux de Sauternes. Les dernières décennies ont corrigé cette idée. Aux enchères, une bouteille de Krug 1915 s'est vendue à New York cent seize mille trois cent soixante-quinze dollars, une Veuve Clicquot 1841 trente mille euros. Les 1926 de Ruinart, eux, ne rejoindront pas les salles de ventes. La Maison les garde, pour raconter, pour transmettre, pour faire goûter parfois à des convives triés. Une forme de patrimoine vivant, conservé dans sa propre cave d'origine.

Sur ce point, j'hésite encore. On peut voir dans cette conservation une élégance rare, le refus de monétiser ce qui ne saurait l'être. On peut y lire aussi la lucidité d'une grande maison consciente qu'un flacon de son histoire vaut mieux, posé sur une table soignée, qu'encadré dans une collection privée. Les deux lectures coexistent, sans se contredire. Le geste, ici, compte autant que le résultat.

J'ai goûté assez de vieux champagnes de maisons patiemment tenues pour savoir qu'ils ne rendent jamais ce que le marketing en promet. Ils déroutent. Ils évoquent des saveurs dont on n'avait pas le vocabulaire, des textures qu'on croyait réservées à d'autres univers liquides, du xérès peut-être, ou d'un vin jaune du Jura. Le 1926 de Ruinart, à en croire les notes publiées, appartient à cette famille de vins qui ne cherchent plus à séduire. Ils invitent, simplement, à ralentir.

On quitte cette histoire avec une conscience étrange du temps long. Derrière le Millésime 1926 se lit la Champagne des années vingt, le sillage d'une guerre à peine digérée, la résilience d'une vigne qu'on disait mourante et qu'un automne sec a sauvée. Derrière Paul Bocuse 1926 se dessine la génération des grandes tables qui ont rebâti la gastronomie française dans les années soixante. Derrière Frédéric Panaïotis se tient la modernité du Champagne contemporain, et derrière Caroline Fiot s'ouvre le siècle à venir, celui qui devra inventer son rapport à la biodynamie, au terroir et au climat.

Le 10 avril 2026, dix-huit convives auront goûté à la confluence de ces récits. Ils seront rentrés chez eux avec, dans la bouche, un vin dont les raisins ont été cueillis par des vignerons qui n'avaient jamais entendu parler de changement climatique. Il fallait bien que Reims, ville de craie et de patience, accueille ce moment-là. Pour le reste, on relira peut-être, dans quelques années, les carnets des visites des crayères, ou les portraits de celles qui prennent aujourd'hui les rênes des grandes cuvées. On y cherchera l'écho de ce dîner. Il s'y trouvera, à sa façon, par infusion lente.

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• Dico du vin, tableau des millésimes Champagne 1926-2012
• Bocuse.fr, biographie officielle de Paul Bocuse
• Ruinart.com, pages crayères et dîners gastronomiques Arnaud Donckele